英国萨里大学发表在《美国国家科学院院刊》上的研究发现，每晚睡眠时间不足6小时，持续一周，人体内就会有711种基因的功能发生改变，其中涉及到新陈代谢、炎症、免疫力和抗压等功能。睡眠不充足还会扰乱生物钟，让人一天内的精神状况不稳定。这就意味着缺乏睡眠会阻碍身体的补给功能，提高人们患病的风险。一旦正常的睡眠模式持续遭到破坏，将对人体器官和生理组织造成永久性的损伤，引发多种疾病。
首先，缺乏睡眠对人体最明显的影响就是情绪不稳定、注意力不集中。尤其是熬夜的人，交感神经在夜晚保持兴奋，到了白天就会无精打采、头昏脑涨、记忆力减退、反应迟钝等，时间长了，还会出现神经衰弱、失眠等问题。台湾专门研究睡眠问题的长庚医院内科医师罗友伦称，一般来说，人在凌晨4~5点和下午2~3点时最容易被睡眠债击垮，因为这是生理时钟的低点，也是我们最无力抗拒睡眠的阶段，许多重大意外与交通事故都发生在这个时候。
其次，当睡眠债积累到一定程度后，就会对身体造成严重伤害，包括皮肤干燥、晦暗无光；听力减退、耳聋耳鸣；食欲不振、肥胖；胃黏膜糜烂溃疡；心脏病、感冒等疾病的患病几率升高。
最后，良好的睡眠质量是长寿的关键。美国抗癌协会调查显示，每晚平均睡7~8小时的人寿命最长；每晚平均睡4小时以下的人中80％是短寿者。
北京朝阳医院睡眠呼吸疾病诊疗中心主任郭兮恒指出，不同年龄段的最佳睡眠时间是不同的。60岁以上老年人每天应睡5.5~7小时；30～60岁的成人每天应睡7小时左右；13～29岁青年人每天应睡8小时左右；4～12岁儿童每天应睡10～12小时；1～3岁幼儿每晚应睡12小时，白天2~3小时；1岁以下每天需睡16小时。
